The Big House (1930)

The Big House (1930)

“The Big House” is a 1930 pre-Code prison drama film directed by George Hill and Ward Wing, written by Frances Marion, Joseph Farnham and Martin Flavin.

Kent Marlowe, a reckless young man who kills another driver while drunk, is sentenced to ten years for manslaughter and sent to a crowded state prison built for far fewer inmates than it holds. Inside he shares a cell with two experienced prisoners, the intimidating Butch Schmidt and the more thoughtful Morgan. Butch dominates many inmates through force, while Morgan tries to help the frightened newcomer adjust to prison life. Kent, ashamed and suspicious, keeps his distance.

After Butch leads a protest over poor food and is punished with solitary confinement, he secretly passes his knife to Kent before being searched. At the same time Morgan learns he will soon be paroled. When guards suddenly search the cell, Kent panics and hides the knife in Morgan’s bunk. The weapon is discovered, Morgan’s parole is canceled, and he is thrown into solitary. Realizing Kent betrayed him, Morgan vows revenge.

Later Morgan escapes by switching places with a corpse being taken to the prison morgue. He travels to the city and finds the bookstore run by Kent’s sister Anne Marlowe. Anne recognizes him but listens to his story and lets him go. Morgan finds honest work and becomes close to Anne and her family, who come to admire his character. Morgan himself begins to hope for a new life, but he is eventually recognized and returned to prison.
Back inside, Butch reveals plans for a Thanksgiving jailbreak. Morgan refuses to join the scheme, determined to change his life. Meanwhile Kent secretly informs the warden, James J. Glenmore, that an escape is planned, hoping to gain favor. Despite the warning, the prisoners manage to seize control of parts of the prison and capture several guards.

Butch threatens to kill the hostages unless the prisoners are allowed to escape. When the warden refuses, he shoots one guard. Soldiers with tanks surround the prison. During the chaos Morgan takes a gun from another inmate and locks the guards in a secure room to protect them. Kent panics and tries to open the main gates but is killed in the crossfire.
Believing Morgan betrayed the prisoners, Butch confronts him in a gunfight. Both are wounded, and Butch is fatally injured. Before dying he learns Kent was the informer and reconciles with Morgan. Recognizing Morgan’s courage in protecting the guards, the authorities grant him a full pardon, and Anne waits outside the prison to welcome him.

Cast:

• Chester Morris – Morgan
• Wallace Beery – Butch
• Lewis Stone – Warden
• Robert Montgomery – Kent
• Leila Hyams – Anne
• George F. Marion – Pop
• J. C. Nugent – Mr. Marlowe
• Karl Dane – Olsen
• DeWitt Jennings – Wallace
• Mathew Betz – Gopher
• Claire McDowell – Mrs. Marlowe
• Robert O’Connor – Donlin
• Tom Kennedy – Uncle Jed
• Tom Wilson – Sandy
• Eddie Foyer – Dopey
• Rosco Ates – Putnam
• Fletcher Norton – Oliver
• Louis Natheaux – Morgan’s lawyer
• George Magrill – Convict in yard
• Angelo Rossitto – Convict
• Michael Vavitch – Convict
• Harry Wilson – Convict number #46375
• Ethan Laidlaw – Trustee
• Chris-Pin Martin – Convict
• Edgar Dearing – Convict
• Herbert Prior – Prison doctor

„Hölle hinter Gittern“ (The Big House) ist ein Gefängnisdrama aus dem Jahr 1930 unter der Regie von George Hill und Ward Wing, geschrieben von Frances Marion, Joseph Farnham und Martin Flavin.

Kent Marlowe, ein leichtsinniger junger Mann, der betrunken einen anderen Autofahrer tötet, wird wegen fahrlässiger Tötung zu zehn Jahren Haft verurteilt und in ein überfülltes Staatsgefängnis gebracht, das für weit weniger Insassen ausgelegt ist, als es tatsächlich beherbergt. Dort teilt er sich eine Zelle mit zwei erfahrenen Häftlingen, dem einschüchternden Butch Schmidt und dem nachdenklicheren Morgan. Butch dominiert viele Insassen mit Gewalt, während Morgan versucht, dem verängstigten Neuling zu helfen, sich an das Leben im Gefängnis zu gewöhnen. Kent, beschämt und misstrauisch, hält Abstand.

Nachdem Butch einen Protest gegen das schlechte Essen angeführt hat und mit Einzelhaft bestraft wird, gibt er Kent heimlich sein Messer, bevor er durchsucht wird. Zur gleichen Zeit erfährt Morgan, dass er bald auf Bewährung entlassen wird. Als Wärter plötzlich die Zelle durchsuchen, gerät Kent in Panik und versteckt das Messer in Morgans Bett. Die Waffe wird entdeckt, Morgans Bewährung wird widerrufen und er wird in Einzelhaft gesteckt. Als Morgan erkennt, dass Kent ihn verraten hat, schwört er Rache.

Später gelingt Morgan die Flucht, indem er den Platz mit einer Leiche tauscht, die in die Leichenhalle des Gefängnisses gebracht wird. Er begibt sich in die Stadt und findet die Buchhandlung, die von Kents Schwester Anne Marlowe geführt wird. Anne erkennt ihn, hört sich jedoch seine Geschichte an und lässt ihn gehen. Morgan findet ehrliche Arbeit und kommt Anne und ihrer Familie näher, die seinen Charakter zu schätzen lernen. Morgan selbst beginnt, auf ein neues Leben zu hoffen, doch schließlich wird er wiedererkannt und ins Gefängnis zurückgebracht.
Zurück im Gefängnis enthüllt Butch Pläne für einen Ausbruch an Thanksgiving. Morgan weigert sich, sich dem Komplott anzuschließen, entschlossen, sein Leben zu ändern. Unterdessen informiert Kent heimlich den Gefängnisdirektor, James J. Glenmore, über den geplanten Ausbruch, in der Hoffnung, sich dessen Gunst zu sichern. Trotz der Warnung gelingt es den Gefangenen, die Kontrolle über Teile des Gefängnisses zu übernehmen und mehrere Wärter gefangen zu nehmen.

Butch droht, die Geiseln zu töten, wenn die Gefangenen nicht fliehen dürfen. Als der Gefängnisdirektor sich weigert, erschießt er einen Wachmann. Soldaten mit Panzern umzingeln das Gefängnis. In dem Chaos nimmt Morgan einem anderen Insassen eine Waffe ab und sperrt die Wachleute zu ihrem Schutz in einen gesicherten Raum. Kent gerät in Panik und versucht, das Haupttor zu öffnen, wird jedoch im Kreuzfeuer getötet.
In der Annahme, Morgan habe die Gefangenen verraten, konfrontiert Butch ihn in einem Schusswechsel. Beide werden verwundet, und Butch erleidet tödliche Verletzungen. Bevor er stirbt, erfährt er, dass Kent der Informant war, und versöhnt sich mit Morgan. In Anerkennung von Morgans Mut beim Schutz der Wachen gewähren ihm die Behörden eine vollständige Begnadigung, und Anne wartet vor dem Gefängnis, um ihn zu empfangen.