The Dawn Patrol (1930)

The Dawn Patrol (1930)

“The Dawn Patrol” is a 1930 pre-Code World War I film directed by Howard Hawks. The screenplay by Dan Totheroh, Howard Hawks, Seton I. Millerand Ewart Adamson is based on the story “The Flight Commander” by John Monk Saunders.

Alternative Title: “Flight Commander”

In a muddy Royal Flying Corps sector during World War I, ace Dick Courtney and his closest friend Douglas Scott fly punishing patrols, then try to steady their nerves with drink and bravado alongside their mates Flaherty and Bott, while the Field Sergeant keeps the airfield running with weary sarcasm.

The men openly hate their flight commander, Major Brand, blaming him for throwing raw replacements straight into combat in shaky aircraft. What Courtney and Scott do not see is that Brand is battling headquarters daily for training time, then drinking alone when he loses the argument and another boy dies. The pressure spikes when a crack German unit takes up position nearby and the RFC’s veterans are whittled down faster than they can be replaced; Lieutenant Phipps can only record the names and the empty bunks.

Newcomers like Ralph Hollister arrive wide-eyed and are ordered up almost immediately, and Courtney and Scott, furious and reckless, answer a German taunt by defying Brand’s orders and leading a raid on the enemy aerodrome. The attack scores, but the blowback is brutal, and Courtney finally sees how every bold gesture costs lives he cannot afford.

When Brand is abruptly recalled to headquarters, Courtney is promoted to command and expects relief, only to inherit Brand’s misery: four patrols a day are demanded, and his pleas to spare the green men are ignored. The crisis turns personal when Scott’s younger brother Gordon Scott reports in as a replacement. Scott begs Courtney to keep Gordon grounded, but the next dawn patrol is ordered anyway, and Gordon is sent up and quickly killed, shattering Scott and poisoning the friendship. Brand returns with orders for a mission far behind enemy lines that amounts to suicide, and Courtney is explicitly forbidden to fly it. Scott volunteers in bitter fury, ready to die, but Courtney gets him drunk to stop him and takes off in his place. He completes the mission and, returning alone, shoots down the enemy ace, only to be killed by another German pilot before he can land. In the final, grim twist, Scott becomes commander and reads the same merciless orders to a new batch of replacements, finally understanding what Brand endured and what the war turns men into. The surviving men drink a silent toast to Courtney, then climb into their machines again, answering orders with numb professionalism they once mocked.

Cast:

• Richard Barthelmess – Dick Courtney
• Douglas Fairbanks Jr. – Douglas Scott
• Neil Hamilton – Major Brand
• Frank McHugh – Flaherty
• Clyde Cook – Bott
• James Finlayson – Field Sergeant
• Gardner James – Ralph Hollister
• William Janney – Gordon Scott
• Edmund Breon – Lieutenant Phipps

„Patrouille im Morgengrauen“ (The Dawn Patrol) ist ein Film aus dem Jahr 1930, der vor Einführung des Hays-Codes gedreht wurde und unter der Regie von Howard Hawks entstand. Das Drehbuch von Dan Totheroh, Howard Hawks, Seton I. Miller und Ewart Adamson basiert auf der Geschichte „The Flight Commander“ von John Monk Saunders.

In einem schlammigen Sektor des Royal Flying Corps während des Ersten Weltkriegs fliegen der Fliegerass Dick Courtney und sein bester Freund Douglas Scott strapaziöse Patrouillen und versuchen dann, ihre Nerven mit Alkohol und Prahlerei zusammen mit ihren Kameraden Flaherty und Bott zu beruhigen, während der Feldsergeant den Flugplatz mit müdem Sarkasmus am Laufen hält.

Die Männer hassen ihren Flugkommandanten Major Brand offen und werfen ihm vor, unerfahrene Ersatzleute in wackeligen Flugzeugen direkt in den Kampf zu schicken. Was Courtney und Scott nicht sehen, ist, dass Brand täglich mit dem Hauptquartier um Trainingszeit kämpft und dann allein trinkt, wenn er die Auseinandersetzung verliert und ein weiterer Junge stirbt. Der Druck steigt, als eine deutsche Eliteeinheit in der Nähe Stellung bezieht und die Veteranen des RFC schneller dezimiert werden, als sie ersetzt werden können; Leutnant Phipps kann nur noch die Namen und die leeren Kojen notieren.

Neulinge wie Ralph Hollister kommen mit großen Augen an und werden fast sofort zum Einsatz beordert, während Courtney und Scott, wütend und rücksichtslos, auf eine deutsche Provokation reagieren, indem sie sich Brands Befehlen widersetzen und einen Angriff auf den feindlichen Flugplatz anführen. Der Angriff ist erfolgreich, aber die Gegenreaktion ist brutal, und Courtney erkennt schließlich, dass jede mutige Geste Menschenleben kostet, die er sich nicht leisten kann.

Als Brand plötzlich ins Hauptquartier zurückgerufen wird, wird Courtney zum Kommandanten befördert und erwartet Erleichterung, doch stattdessen erbt er Brands Elend: Vier Patrouillen pro Tag werden verlangt, und seine Bitten, die unerfahrenen Männer zu verschonen, werden ignoriert. Die Krise wird persönlich, als Scotts jüngerer Bruder Gordon Scott als Ersatz gemeldet wird. Scott fleht Courtney an, Gordon am Boden zu lassen, aber die nächste Morgendämmerungspatrouille wird trotzdem angeordnet, und Gordon wird losgeschickt und schnell getötet, was Scott erschüttert und die Freundschaft vergiftet. Brand kehrt mit Befehlen für eine Mission weit hinter den feindlichen Linien zurück, die einem Selbstmord gleichkommt, und Courtney wird ausdrücklich verboten, sie zu fliegen. Scott meldet sich in bitterer Wut freiwillig, bereit zu sterben, aber Courtney macht ihn betrunken, um ihn aufzuhalten, und startet an seiner Stelle. Er erfüllt die Mission und schießt auf dem Rückflug allein den feindlichen Ass-Piloten ab, wird jedoch von einem anderen deutschen Piloten getötet, bevor er landen kann. In der letzten, düsteren Wendung wird Scott zum Kommandanten und liest einer neuen Gruppe von Ersatzleuten dieselben gnadenlosen Befehle vor, wobei er endlich versteht, was Brand durchgemacht hat und wie der Krieg Menschen verändert. Die überlebenden Männer stoßen schweigend auf Courtney an, steigen dann wieder in ihre Maschinen und befolgen die Befehle mit der tauben Professionalität, über die sie einst gespottet haben.