The Fatal Hour (1940)

The Fatal Hour (1940)

“The Fatal Hour” is a 1940 thriller crime mystery film directed by William Nigh. The screenplay by Scott Darling is based on the adaptation by George Waggner of the magazine series “James Lee Wong” by Hugh Wiley.

Alternative Title: “Mr. Wong at Headquarters”

In San Francisco, a police officer investigating a waterfront smuggling ring is murdered and dumped in the bay, his death traced to illegal activity centered on the Neptune Club, a fashionable nightclub on the docks. The case draws the attention of criminologist James Lee Wong, whose quiet intelligence and disciplined reasoning make him an invaluable consultant to the police. Wong works with Captain Street, who is eager for quick results but soon learns the value of Wong’s patient, methodical approach.

Wong discovers the murdered officer had been tracking a shipment of stolen industrial diamonds being smuggled through the harbor and hidden within the club’s operations. Suspicion initially falls on Tom Jordan, a former boxer associated with the club, and on his wife Marjorie Jordan, a singer whose nervous behavior suggests she is under pressure. Wong senses that Marjorie’s fear is born of coercion rather than guilt, and that someone is deliberately steering suspicion toward Jordan to protect himself.

As Wong reconstructs the officer’s last movements, additional murders occur, each silencing a witness connected to the diamonds. Wong notes that the killings follow a precise pattern, with clues carefully planted to mislead investigators while creating the illusion of random violence. He studies relationships within the Neptune Club, observing how loyalty, fear, and greed are exploited to maintain control and discourage anyone from speaking openly.

Through quiet observation, logical reconstruction, and subtle interrogation, Wong uncovers how the diamonds were concealed, transferred, and used to finance the smuggling ring. Pretending the investigation has stalled, he arranges a controlled exchange of the remaining gems, correctly predicting that the murderer will attempt to seize them and eliminate the final obstacle. During the confrontation, Wong calmly reconstructs the crimes step by step, exposing the killer’s method and motive.

The culprit is arrested before he can escape, the diamonds are recovered, and those falsely suspected are cleared. With the smuggling ring dismantled, Captain Street acknowledges Wong’s decisive role. Wong reflects that crimes driven by greed and deception inevitably collapse, and justice is restored at the fatal hour through patience, reason, and moral clarity.

Cast:

• Boris Karloff – James Lee Wong
• Grant Withers – Capt. Bill Street
• Marjorie Reynolds – Roberta “Bobbie” Logan
• Charles Trowbridge – John T. Forbes
• Frank Puglia – Harry “Hardway” Lockett
• Craig Reynolds – Frank Belden, Jr.
• Lita Chevret – Tanya Serova
• Harry Strang – Det. Ballard
• Hooper Atchley – Frank Belden Sr.
• Jason Robards Sr. – Griswold
• Richard Loo – Jeweler
• Jack Kennedy – Mike, Police Sergeant
• Allan Cavan – Radio Station Owner
• Harry Harvey – Radio Salesman

„The Fatal Hour“ ist ein Krimi-Thriller aus dem Jahr 1940 unter der Regie von William Nigh. Das Drehbuch von Scott Darling basiert auf der Adaption von George Waggner der Magazinserie „James Lee Wong“ von Hugh Wiley.

In San Francisco wird ein Polizeibeamter, der gegen einen Schmugglerring am Hafen ermittelt, ermordet und in die Bucht geworfen. Sein Tod steht im Zusammenhang mit illegalen Aktivitäten rund um den Neptune Club, einem angesagten Nachtclub am Hafen. Der Fall weckt das Interesse des Kriminologen James Lee Wong, dessen ruhige Intelligenz und diszipliniertes Denken ihn zu einem unschätzbaren Berater der Polizei machen. Wong arbeitet mit Captain Street zusammen, der schnelle Ergebnisse erzielen will, aber bald den Wert von Wongs geduldiger, methodischer Herangehensweise erkennt.

Wong entdeckt, dass der ermordete Polizist einer Lieferung gestohlener Industriediamanten auf der Spur war, die durch den Hafen geschmuggelt und im Club versteckt wurden. Der Verdacht fällt zunächst auf Tom Jordan, einen ehemaligen Boxer, der mit dem Club in Verbindung steht, und auf seine Frau Marjorie Jordan, eine Sängerin, deren nervöses Verhalten darauf hindeutet, dass sie unter Druck steht. Wong spürt, dass Marjories Angst eher aus Zwang als aus Schuldgefühlen resultiert und dass jemand den Verdacht absichtlich auf Jordan lenkt, um sich selbst zu schützen.

Während Wong die letzten Schritte des Beamten rekonstruiert, geschehen weitere Morde, die jeweils einen Zeugen zum Schweigen bringen, der mit den Diamanten in Verbindung steht. Wong bemerkt, dass die Morde einem präzisen Muster folgen, wobei Hinweise sorgfältig platziert werden, um die Ermittler in die Irre zu führen und gleichzeitig die Illusion von willkürlicher Gewalt zu erzeugen. Er untersucht die Beziehungen innerhalb des Neptune Clubs und beobachtet, wie Loyalität, Angst und Gier ausgenutzt werden, um die Kontrolle zu behalten und jeden davon abzuhalten, offen zu sprechen.

Durch stille Beobachtung, logische Rekonstruktion und subtile Befragungen deckt Wong auf, wie die Diamanten versteckt, transportiert und zur Finanzierung des Schmugglerrings verwendet wurden. Er täuscht vor, die Ermittlungen seien ins Stocken geraten, und arrangiert einen kontrollierten Austausch der verbleibenden Edelsteine, wobei er richtig vorhersagt, dass der Mörder versuchen wird, diese an sich zu reißen und das letzte Hindernis zu beseitigen. Während der Konfrontation rekonstruiert Wong ruhig Schritt für Schritt die Verbrechen und deckt die Methode und das Motiv des Mörders auf.

Der Täter wird festgenommen, bevor er fliehen kann, die Diamanten werden sichergestellt und die zu Unrecht Verdächtigten werden entlastet. Nachdem der Schmugglerring zerschlagen ist, würdigt Captain Street Wongs entscheidende Rolle. Wong kommt zu dem Schluss, dass Verbrechen, die aus Gier und Betrug begangen werden, unweigerlich scheitern und dass Gerechtigkeit in der entscheidenden Stunde durch Geduld, Vernunft und moralische Klarheit wiederhergestellt wird.