Charlie Chan at the Wax Museum (1940)

Charlie Chan at the Wax Museum (1940)

“Charlie Chan at the Wax Museum” is a 1940 detective mystery crime film directed by Lynn Shores. The screenplay by John Francis Larkin is based on the character ”Charlie Chan“ created by Earl Derr Biggers.

The story begins with Steve McBirney, a ruthless gangster once tried for murder. Though evidence was strong, he narrowly escaped conviction when famed detective Charlie Chan exposed his false alibi and secured his imprisonment.

Humiliated and consumed by vengeance, McBirney escapes custody and hides in a bizarre wax museum run by Dr. Cream, a brilliant but unstable surgeon obsessed with crime, disguise, and manipulating appearances. Cream, fascinated by criminality and the human form, shelters McBirney, while the gangster plots to kill Chan.

The wax museum, filled with eerily lifelike figures of notorious criminals and historical figures, becomes a perfect lair. Shadows and secret passages heighten the tension. Meanwhile, reporter Mary Bolton investigates the museum for an exposé. Her fiancé, Tom Agnew, a popular radio host, stages a live mock trial of McBirney, inviting Chan as guest of honor. Also present are lawyer Lionel Atwill and gossip columnist Willie Fern, both with personal stakes in the case.

The broadcast turns deadly when a gunshot rings out and Willie Fern is murdered. Panic spreads, but Chan, calm and methodical, assumes control, aided by his eager but clumsy son Jimmy Chan, whose comic antics sometimes hinder but often reveal critical clues.

The investigation leads back to the wax museum, a labyrinth of corridors, hidden rooms, and statues that seem almost alive in flickering light. McBirney, aided by Cream’s surgical disguises, stalks Chan, hoping to strike. Suspense builds as illusion and reality blur while father and son navigate the threatening halls.

Through careful reasoning, Chan uncovers the truth: Dr. Cream has been manipulating events, harboring criminals, and altering appearances for profit. In the climactic confrontation, McBirney attempts to kill Chan inside the museum, but the detective anticipates the ambush. A violent struggle ends with McBirney’s death, while Cream, unmasked as mastermind, is apprehended.

With order restored, Chan delivers his customary words of wisdom about crime and deceit. The wax museum, once a refuge for villains, remains a chilling reminder of vengeance, vanity, and the destructive power of obsession.

Cast:

• Sidney Toler – Charlie Chan
• Victor Sen Yung – Jimmy Chan (as Sen Yung)
• C. Henry Gordon – Dr. Cream
• Marc Lawrence – Steve McBirney
• Joan Valerie – Lily Latimer, Cream’s assistant
• Marguerite Chapman – Mary Bolton, a reporter
• Ted Osborne – Tom Agnew/”Butcher” Dagan, the radio program director and announcer
• Michael Visaroff – Dr. Otto Von Brom, a criminologist who puts his faith in scientific methods
• Hilda Vaughn – Mrs. Joe Rocke
• Charles Wagenheim – Willie Fern
• Archie Twitchell – Carter Lane, representing Mrs. Rocke
• Eddie Marr – Grenock, McBirney’s bodyguard
• Joe King – Inspector O’Matthews
• Harold Goodwin – Edwards, the radio program’s engineer 

„Charlie Chan im Wachsfigurenkabinett“ (Charlie Chan at the Wax Museum) ist ein Kriminalfilm aus dem Jahr 1940 unter der Regie von Lynn Shores. Das Drehbuch von John Francis Larkin basiert auf der Figur „Charlie Chan“, die von Earl Derr Biggers geschaffen wurde.

Die Geschichte beginnt mit Steve McBirney, einem skrupellosen Gangster, der einst wegen Mordes vor Gericht stand. Obwohl die Beweislage eindeutig war, entging er knapp einer Verurteilung, als der berühmte Detektiv Charlie Chan sein falsches Alibi aufdeckte und seine Inhaftierung sicherstellte.

Gedemütigt und von Rachegelüsten getrieben, flieht McBirney aus der Haft und versteckt sich in einem bizarren Wachsfigurenkabinett, das von Dr. Cream betrieben wird, einem brillanten, aber labilen Chirurgen, der von Verbrechen, Verkleidungen und der Manipulation von Erscheinungsbildern besessen ist. Cream, der von Kriminalität und der menschlichen Gestalt fasziniert ist, beherbergt McBirney, während der Gangster plant, Chan zu töten.

Das Wachsfigurenkabinett, gefüllt mit unheimlich lebensechten Figuren berüchtigter Verbrecher und historischer Persönlichkeiten, wird zu einem perfekten Versteck. Schatten und Geheimgänge verstärken die Spannung. Unterdessen recherchiert die Reporterin Mary Bolton für eine Enthüllungsgeschichte über das Museum. Ihr Verlobter Tom Agnew, ein beliebter Radiomoderator, inszeniert einen Live-Scheinprozess gegen McBirney und lädt Chan als Ehrengast ein. Ebenfalls anwesend sind der Anwalt Lionel Atwill und der Klatschkolumnist Willie Fern, die beide ein persönliches Interesse an dem Fall haben.

Die Sendung nimmt eine tödliche Wendung, als ein Schuss fällt und Willie Fern ermordet wird. Panik breitet sich aus, aber Chan übernimmt ruhig und methodisch die Kontrolle, unterstützt von seinem eifrigen, aber ungeschickten Sohn Jimmy Chan, dessen komische Possen manchmal hinderlich sind, aber oft wichtige Hinweise liefern.

Die Ermittlungen führen zurück zum Wachsfigurenkabinett, einem Labyrinth aus Gängen, versteckten Räumen und Statuen, die im flackernden Licht fast lebendig wirken. McBirney, unterstützt von Creams chirurgischen Verkleidungen, verfolgt Chan in der Hoffnung, zuschlagen zu können. Die Spannung steigt, während Illusion und Realität verschwimmen, während Vater und Sohn durch die bedrohlichen Hallen navigieren.

Durch sorgfältige Überlegungen deckt Chan die Wahrheit auf: Dr. Cream hat Ereignisse manipuliert, Kriminelle beherbergt und das Aussehen von Personen verändert, um Profit zu erzielen. In der entscheidenden Konfrontation versucht McBirney, Chan im Museum zu töten, aber der Detektiv ahnt den Hinterhalt voraus. Ein heftiger Kampf endet mit dem Tod von McBirney, während Cream, der als Drahtzieher entlarvt wurde, festgenommen wird.

Nachdem die Ordnung wiederhergestellt ist, hält Chan seine üblichen weisen Worte über Verbrechen und Betrug. Das Wachsfigurenkabinett, einst Zufluchtsort für Schurken, bleibt eine erschreckende Erinnerung an Rache, Eitelkeit und die zerstörerische Kraft der Besessenheit.