The Big Wheel (1949)

The Big Wheel (1949)

“The Big Wheel” is a 1949 drama sport film directed by Edward Ludwig and written by Robert Smith.

Billy Coy arrives in the fictional town of Carrell, California and offers himself as a mechanic for Arthur “Red” Stanley at his garage. Red turns down Billy, but after seeing a photo of his father, “famous driver Cannonball” Coy, Red scares up a job for Billy. Billy’s father died years ago in an accident at the Indianapolis 500. Red was Cannonball’s mechanic, the day he died. Red still carries a torch for Mary, Cannonball’s widow and Billy’s mother.

At the garage, Billy befriends a tomboy, Louise Riley, whose father owns the nearest racetrack. Billy asks Louise to meet on Saturday night at the track. Thinking it is a date, Louise does the unheard of for her, she buys a dress and heels (in which she is unskilled at walking), assisted by her family’s maid. As it turns out, Billy needed her help with changing some carburetors, much to Louise’s disappointment. She gamely wobbles on high heels with him to the garage, buoyed by her love of cars and affection for Billy.

Billy gets another chance to drive for another car owner, Deacon Jones. The car is green and referred to as a “Hoodoo Wagon” due to a racing superstition that green cars are unlucky. A helpful gadfly in the pits reminds Billy this is the same color as the car his father drove when he crashed and burned. Billy drives but is pushed off the track by driver Vic Sullivan. Billy survives the crash but fails to qualify. He vents his frustration at the dirty trick by punching Vic.

Billy wins the next race and continues driving for Jones. Together with his team’s other driver, Happy Lee, they make headlines with their success. Billy gets arrested for speeding after he has too much to drink. Red bails him out.

When the left rear wheel in Happy’s car comes off, Billy crashes into him. Happy’s car is smashed through the wall, rupturing the gas tank and the car bursts into flames. Despite Billy’s frantic efforts to save him, Happy dies in the blaze. After the race, the other drivers avoid Billy, convinced Billy made good his promise to “… drive over them” and he is fired from Jones’s garage. Billy decides to move “back east, where the big cars and the big money are.”

Billy stays in contact with Louise, and starts fresh as a race car driver. In his absence, his mother and Red get married.

On the day of the next Indianapolis 500 race, Mary, Red and Louise turn out to support Billy. He drives one of Red’s cars and leads, but on the final lap Billy drives through flaming gasoline from a wreck which causes Billy’s engine to catch fire. Battling the smoke, Billy finishes the race, taking third place, leaping from the car just before it explodes. Billy is bitterly disappointed not to have won, especially since without a winning purse Red can’t afford to race again. To Billy’s delight, in a show of great sportsmanship, the winner insists officials give the trophy to Billy for his bravery.

Cast:

• Mickey Rooney as Billy Coy
• Thomas Mitchell as Arthur “Red” Stanley
• Mary Hatcher as Louise Riley
• Michael O'Shea as Vic Sullivan
• Spring Byington as Mary Coy
• Hattie McDaniel as Minnie
• Steve Brodie as Happy Lee
• Lina Romay as Dolores Raymond
• Allen Jenkins as George
• Richard Lane as Reno Riley
• Eddie Kane as Head Waiter
• Charles Irwin as Drunk
• Kippee Valez as Carla
• Denver Pyle as Doctor
• George Fisher as Announcer
• Jackson King as Announcer

„Die Todeskurve“ (The Big Wheel) ist ein Sportdrama aus dem Jahr 1949 unter der Regie von Edward Ludwig und nach einem Drehbuch von Robert Smith.

Billy Coy kommt in die fiktive Stadt Carrell in Kalifornien und bietet sich Arthur „Red“ Stanley als Mechaniker in dessen Werkstatt an. Red lehnt Billy zunächst ab, doch nachdem er ein Foto von dessen Vater, dem „berühmten Rennfahrer Cannonball“ Coy, gesehen hat, verschafft er Billy einen Job. Billys Vater starb vor Jahren bei einem Unfall beim Indianapolis 500. Red war Cannonballs Mechaniker an dem Tag, als er starb. Red ist immer noch in Mary, Cannonballs Witwe und Billys Mutter, verliebt.

In der Werkstatt freundet sich Billy mit Louise Riley an, einem Wildfang, deren Vater die nächste Rennstrecke besitzt. Billy bittet Louise, sich am Samstagabend auf der Rennstrecke zu treffen. Da sie glaubt, es handele sich um ein Date, tut Louise etwas für sie Ungewöhnliches: Mit Hilfe der Haushälterin ihrer Familie kauft sie sich ein Kleid und High Heels (in denen sie nicht laufen kann). Zu Louises Enttäuschung braucht Billy ihre Hilfe jedoch nur beim Auswechseln einiger Vergaser. Von ihrer Liebe zu Autos und ihrer Zuneigung zu Billy beflügelt, wankt sie tapfer auf High Heels mit ihm zur Werkstatt.

Billy bekommt eine weitere Chance, für einen anderen Autobesitzer, Deacon Jones, zu fahren. Das Auto ist grün und wird aufgrund eines Rennsport-Aberglaubens, dass grüne Autos Unglück bringen, als „Hoodoo Wagon“ bezeichnet. Ein hilfsbereiter Störenfried in der Box erinnert Billy daran, dass dies dieselbe Farbe ist wie die des Autos, das sein Vater fuhr, als er verunglückte und verbrannt ist. Billy fährt, wird aber von Fahrer Vic Sullivan von der Strecke gedrängt. Billy überlebt den Unfall, scheitert aber in der Qualifikation. Er lässt seine Frustration über den unfairen Trick an Vic aus und schlägt ihn.

Billy gewinnt das nächste Rennen und fährt weiterhin für Jones. Zusammen mit dem anderen Fahrer seines Teams, Happy Lee, sorgen sie mit ihren Erfolgen für Schlagzeilen. Billy wird wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet. Red holt ihn aus dem Gefängnis.

Als sich das linke Hinterrad von Happys Auto löst, kracht Billy in ihn hinein. Happys Auto wird durch die Mauer geschleudert, der Benzintank reißt und das Auto geht in Flammen auf. Trotz Billys verzweifelten Bemühungen, ihn zu retten, stirbt Happy in den Flammen. Nach dem Rennen meiden die anderen Fahrer Billy, überzeugt davon, dass Billy sein Versprechen, „sie zu überfahren“, wahr gemacht hat, und er wird aus Jones' Werkstatt entlassen. Billy beschließt, „zurück in den Osten zu ziehen, wo die großen Autos und das große Geld sind“.

Billy bleibt mit Louise in Kontakt und startet als Rennfahrer neu durch. Während seiner Abwesenheit heiraten seine Mutter und Red.

Am Tag des nächsten Indianapolis-500-Rennens kommen Mary, Red und Louise, um Billy anzufeuern. Er fährt eines von Reds Autos und liegt in Führung, doch in der letzten Runde fährt Billy durch brennendes Benzin von einem Unfallwagen, wodurch Billys Motor Feuer fängt. Billy kämpft gegen den Rauch, beendet das Rennen auf dem dritten Platz und springt aus dem Auto, kurz bevor es explodiert. Billy ist bitter enttäuscht, dass er nicht gewonnen hat, zumal Red sich ohne das Preisgeld keine weiteren Rennen leisten kann. Zu Billys Freude besteht der Sieger in einer Geste großer Sportlichkeit darauf, dass die Offiziellen Billy für seinen Mut den Pokal überreichen.