The Front Page (1931)

The Front Page (1931)

“The Front Page” is a 1931 pre-Code screwball black comedy film directed by Lewis Milestone. The screenplay by Bartlett Cormack and Charles Lederer is based on the 1928 eponymous play by Ben Hecht and Charles MacArthur.

In the pressroom of the Criminal Courts Building in Chicago, cynical reporters lounge, trading jokes about politics and crime as they await the hanging of accused anarchist Earl Williams.

Star reporter, Hildy Johnson, shocks his colleagues by announcing he is quitting the paper and the sensational world of journalism. Hildy is engaged to Peggy Grant, a sweet young woman from a respectable family, and plans to leave Chicago for New York to take a conventional job in advertising. Peggy’s mother, Mrs. Grant, disapproves of Hildy’s career, and both women pressure him to abandon the press for good.

This infuriates Hildy’s manipulative editor, Walter Burns. Knowing Hildy is his best reporter, Walter schemes to keep him. He seizes on the day’s biggest story – the execution of Williams, convicted of killing a policeman. The case is politically charged, with the corrupt Mayor and blustery Sheriff Hartman eager to use the hanging as proof of “law and order” before the election.

Chaos erupts when Williams escapes custody just hours before his execution. Reporters scramble for the scoop, but Hildy’s instincts overpower his promise to Peggy. In the uproar, Williams secretly slips into the pressroom, and Hildy, against his better judgment, hides him in a rolltop desk. Walter urges him to cover the story exclusively while plotting to turn the fiasco into a triumph for their paper. Meanwhile, the Sheriff and Mayor, desperate to conceal their blunder, try to buy silence rather than admit incompetence.

Peggy, exasperated with Hildy’s broken promises, arrives with her mother to drag him away. But the lure of the story proves too strong. Hildy juggles phone calls, dodges rival reporters, and resists Peggy’s demands, while Walter manipulates events to keep him hooked. The farce peaks when the officials’ corruption is exposed, and Walter frames the paper as a heroic truth-teller.

Eventually, Williams is recaptured and his fate sealed. Hildy, exhausted yet exhilarated, realizes he is once again trapped in the world he swore to leave. Peggy, disillusioned, walks away at the train station, knowing she can never compete with his passion for headlines. Walter triumphs, having kept his ace reporter and secured another scoop.
The film ends cynically: politicians may rise and fall, but the press – driven by Walter Burns and Hildy Johnson – remains relentless, chasing sensationalism at the cost of personal happiness.

Cast:

• Adolphe Menjou – Walter Burns
• Pat O’Brien – Hildebrand “Hildy” Johnson
• Mary Brian – Peggy Grant
• Edward Everett Horton – Roy V. Bensinger
• Walter Catlett – Jimmy Murphy
• George E. Stone – Earl Williams
• Mae Clarke – Molly Malloy
• Slim Summerville – Irving Pincus
• Matt Moore – Ernie Kruger
• Frank McHugh – “Mac” McCue
• Clarence Wilson – Sheriff Peter B. “Pinky” Hartman
• Fred Howard – Schwartz
• Phil Tead – Wilson
• Eugene Strong – Endicott
• Spencer Charters – Woodenshoes
• Maurice Black – Diamond Louie
• Effie Ellsler – Mrs Grant
• Dorothea Wolbert – Jenny
• James Gordon – Fred, the Mayor
• Richard Alexander – Jacobi

„The Front Page“ ist eine Screwball-Komödie aus dem Jahr 1931 unter der Regie von Lewis Milestone. Das Drehbuch von Bartlett Cormack und Charles Lederer basiert auf dem gleichnamigen Theaterstück von Ben Hecht und Charles MacArthur aus dem Jahr 1928.

Im Presseraum des Strafgerichtsgebäudes in Chicago sitzen zynische Reporter herum und tauschen Witze über Politik und Kriminalität aus, während sie auf die Hinrichtung des angeklagten Anarchisten Earl Williams warten.

Der Starreporter Hildy Johnson schockiert seine Kollegen mit der Ankündigung, dass er die Zeitung und die sensationelle Welt des Journalismus verlässt. Hildy ist mit Peggy Grant verlobt, einer süßen jungen Frau aus einer angesehenen Familie, und plant, Chicago zu verlassen, um in New York einen konventionellen Job in der Werbung anzunehmen. Peggys Mutter, Mrs. Grant, lehnt Hildys Karriere ab, und beide Frauen drängen ihn, die Presse endgültig aufzugeben.

Dies erzürnt Hildys manipulativen Chefredakteur Walter Burns. Da er weiß, dass Hildy sein bester Reporter ist, schmiedet Walter einen Plan, um ihn zu halten. Er nutzt die größte Story des Tages – die Hinrichtung von Williams, der wegen Mordes an einem Polizisten verurteilt wurde. Der Fall ist politisch brisant, da der korrupte Bürgermeister und der lautstarke Sheriff Hartman die Hinrichtung vor der Wahl als Beweis für „Recht und Ordnung” nutzen wollen.

Chaos bricht aus, als Williams wenige Stunden vor seiner Hinrichtung aus der Haft flieht. Reporter wetteifern um die Sensationsmeldung, doch Hildys Instinkt übertrumpft sein Versprechen gegenüber Peggy. In dem Tumult schleicht sich Williams heimlich in den Presseraum, und Hildy versteckt ihn entgegen seiner besseren Einsicht in einem Rollschreibtisch. Walter drängt ihn, exklusiv über die Geschichte zu berichten, während er plant, das Fiasko in einen Triumph für ihre Zeitung zu verwandeln. Unterdessen versuchen der Sheriff und der Bürgermeister, ihre Fehler zu vertuschen, und versuchen, Schweigen zu kaufen, anstatt ihre Inkompetenz zuzugeben.

Peggy, die von Hildys gebrochenen Versprechen genervt ist, kommt mit ihrer Mutter, um ihn wegzuziehen. Aber die Verlockung der Geschichte ist zu groß. Hildy jongliert mit Telefonaten, weicht rivalisierenden Reportern aus und widersetzt sich Peggys Forderungen, während Walter die Ereignisse manipuliert, um ihn bei der Stange zu halten. Die Farce erreicht ihren Höhepunkt, als die Korruption der Beamten aufgedeckt wird und Walter die Zeitung als heldenhaften Wahrheitsverkünder darstellt.

Schließlich wird Williams wieder gefasst und sein Schicksal besiegelt. Hildy, erschöpft, aber dennoch beschwingt, erkennt, dass er erneut in der Welt gefangen ist, die er zu verlassen geschworen hatte. Peggy, desillusioniert, geht am Bahnhof weg, da sie weiß, dass sie niemals mit seiner Leidenschaft für Schlagzeilen konkurrieren kann. Walter triumphiert, da er seinen Spitzenreporter behalten und sich einen weiteren Scoop gesichert hat.
Der Film endet zynisch: Politiker mögen kommen und gehen, aber die Presse – angetrieben von Walter Burns und Hildy Johnson – bleibt unerbittlich und jagt Sensationen auf Kosten des persönlichen Glücks.