The Lost Battalion (1919)

The Lost Battalion (1919)

“The Lost Battalion” is a 1919 silent war film directed by Burton L. King and written by Charles A. Logue.

In October 1918, during the final stages of World War I, the United States’ 77th Infantry Division is sent into the Argonne Forest as part of the Meuse-Argonne offensive. Composed largely of working-class men from New York City, part of Major General Robert Alexander’s 77th Infantry Division, have been drafted from diverse ethnic, economic, and social groups in New York City. The regiment includes clerks, shopkeepers, and laborers, many with little military background. Under the command of Major Charles W. Whittlesey, they are ordered to push through the German lines and hold their position at all costs. Confident, though somewhat skeptical of their orders, the men march into dense woodland, unaware they are advancing into a trap.

The battalion quickly finds itself cut off, surrounded by German forces, and without supply lines. What begins as an advance soon becomes a desperate struggle for survival. Food and ammunition run low, while casualties rise. Whittlesey’s determination to obey orders keeps the men holding their ground, even as the situation grows more hopeless. Several attempts to deliver supplies by messenger end in tragedy, as runners are killed before reaching headquarters. Air drops frequently miss the isolated pocket, leaving the soldiers with little to sustain themselves.

German commanders, aware of the Americans’ plight, send envoys demanding surrender. In one pivotal moment, Whittlesey is presented with an offer to save his men’s lives if he lays down arms. Exhausted but resolute, he refuses to consider capitulation, famously declaring, “Go to hell.” His refusal steels the battalion’s resolve, though morale continues to falter as the men witness the steady toll of hunger, wounds, and relentless artillery fire.
Among the most harrowing episodes is the mistaken shelling of the Americans by their own artillery. Only through the intervention of carrier pigeons, most notably Cher Ami, is a message finally sent to correct the barrage, sparing the survivors from annihilation. By the time relief forces eventually reach the encircled men, only a fraction remain alive and able to stand. The survivors, ragged and hollow-eyed, emerge from the forest as living symbols of sacrifice and endurance.

The film closes with somber acknowledgment of the cost of war. While the battalion’s ordeal becomes a celebrated story of American courage, the heavy casualties and the men’s haunted expressions underscore the tragic reality of their ordeal.

Cast:

• Major General Robert Alexander – Himself
• Lieutenant Colonel Charles W. Whittlesey – Himself
• Major George McMurtry – Himself
• Captain William J. Cullen – Himself
• Lieutenant Arthur F. McKeogh – Himself
• Lieutenant Augustus Kaiser – Himself
• Private Abraham Krotoshinsky – Himself
• Helen Ferguson – The Stenographer
• Marion Coakley – Nancy Crystal
• Mrs. Stuart Robson – The landlady
• Blanche Davenport – The mother
• Lt. Jordan – Himself
• Bessie Learn – The girl next door
• Sidney D’Albrook – The burglar
• Gaston Glass – Harry Merwin
• Jack McLean – The Kicker
• William H. Tooker
• Stephen Grattan
• J. A. King

„The Lost Battalion“ ist ein Stummfilm aus dem Jahr 1919 unter der Regie von Burton L. King und nach einem Drehbuch von Charles A. Logue.

Im Oktober 1918, in der Endphase des Ersten Weltkriegs, wird die 77. Infanteriedivision der Vereinigten Staaten im Rahmen der Maas-Argonnen-Offensive in den Argonnenwald geschickt. Die Division besteht größtenteils aus Männern der Arbeiterklasse aus New York City und ist Teil der 77. Infanteriedivision von Generalmajor Robert Alexander, die aus verschiedenen ethnischen, wirtschaftlichen und sozialen Gruppen in New York City rekrutiert wurde. Das Regiment umfasst Angestellte, Ladenbesitzer und Arbeiter, von denen viele nur wenig militärische Erfahrung haben. Unter dem Kommando von Major Charles W. Whittlesey erhalten sie den Befehl, die deutschen Linien zu durchbrechen und ihre Position um jeden Preis zu halten. Zuversichtlich, wenn auch etwas skeptisch gegenüber ihren Befehlen, marschieren die Männer in den dichten Wald, ohne zu ahnen, dass sie in eine Falle laufen.

Das Bataillon findet sich schnell abgeschnitten, von deutschen Truppen umzingelt und ohne Versorgungslinien wieder. Was als Vorstoß beginnt, wird bald zu einem verzweifelten Kampf ums Überleben. Die Vorräte an Lebensmitteln und Munition gehen zur Neige, während die Zahl der Opfer steigt. Whittleseys Entschlossenheit, Befehle zu befolgen, hält die Männer auf ihrem Posten, auch wenn die Lage immer hoffnungsloser wird. Mehrere Versuche, Vorräte per Boten zu liefern, enden in einer Tragödie, da die Läufer getötet werden, bevor sie das Hauptquartier erreichen. Luftabwürfe verfehlen häufig die isolierte Enklave, sodass die Soldaten kaum etwas zum Überleben haben.

Die deutschen Kommandeure, die sich der Notlage der Amerikaner bewusst sind, schicken Gesandte, um die Kapitulation zu fordern. In einem entscheidenden Moment wird Whittlesey das Angebot unterbreitet, das Leben seiner Männer zu retten, wenn er die Waffen niederlegt. Erschöpft, aber entschlossen, lehnt er eine Kapitulation ab und erklärt mit den berühmten Worten: „Fahrt zur Hölle.“ Seine Weigerung stärkt die Entschlossenheit des Bataillons, obwohl die Moral weiter sinkt, da die Männer mit ansehen müssen, wie Hunger, Verwundungen und unerbittlicher Artilleriefeuer immer mehr Opfer fordern.
Zu den erschütterndsten Episoden gehört der irrtümliche Beschuss der Amerikaner durch ihre eigene Artillerie. Nur durch das Eingreifen von Brieftauben, insbesondere Cher Ami, kann schließlich eine Nachricht übermittelt werden, um den Beschuss zu korrigieren und die Überlebenden vor der Vernichtung zu bewahren. Als die Entsatzstreitkräfte schließlich die eingekesselten Männer erreichen, ist nur noch ein Bruchteil von ihnen am Leben und in der Lage, zu stehen. Die Überlebenden, zerlumpt und mit eingefallenen Augen, kommen aus dem Wald als lebende Symbole für Opferbereitschaft und Ausdauer.

Der Film endet mit einer düsteren Erkenntnis über die Kosten des Krieges. Während die Tortur des Bataillons zu einer gefeierten Geschichte über amerikanischen Mut wird, unterstreichen die hohen Verluste und die gequälten Gesichter der Männer die tragische Realität ihrer Tortur.