The Covered Wagon (1923)

The Covered Wagon (1923)

“The Covered Wagon” is a 1923 silent epic Western adventure romance film directed by James Cruze. The screenplay by Jack Cunningham is an adaptation of the 1922 eponymous novel by Emerson Hough.

The story begins in 1848, as two wagon trains assemble in Kansas City, preparing to undertake the treacherous journey west to the untamed wilderness of Oregon. Among the settlers are farmers, traders, and families seeking a better life – but tensions quickly rise. One of the trains is led by Will Banion, a brave and capable former army captain.

Though Banion is admired for his frontier knowledge and leadership, he is shadowed by rumors surrounding a controversial discharge from military service.
The second wagon party is under the command of Sam Woodhull, a proud and authoritarian figure who distrusts Banion from the start. His hostility only deepens when both men fall for Molly Wingate, the intelligent and independent daughter of Pa Wingate, a well-respected elder among the pioneers. Though Woodhull assumes Molly will be his bride, her growing affection for Banion creates personal and political rivalry.

As the caravan progresses, Banion distinguishes himself time and again – rescuing stranded wagons, leading hunts for food, and negotiating peaceful exchanges. Molly is drawn to his quiet strength, while Woodhull’s jealousy boils over. Seeking to ruin his rival, Woodhull spreads a damaging lie: that Banion was discharged from the army for cattle theft. The accusation sows doubt among the settlers and causes Molly to waver in her trust.

Despite the tension, the wagon train endures brutal hardships – raging rivers, snow-covered passes, and fierce attacks by Native tribes. In one pivotal scene, the wagons form a defensive circle under attack, and Banion leads a heroic countercharge that saves lives and restores morale. Gradually, the truth of Banion’s past emerges: he had taken the blame for a fellow officer’s crime, choosing loyalty over self-interest. The revelation redeems him in Molly’s eyes and among the community.

Unable to accept defeat, Woodhull challenges Banion to a duel. Banion wins, but refuses to kill his opponent, proving his character once and for all. Humiliated, Woodhull leaves the wagon train. At last, the settlers reach Oregon. With their long journey over, Will Banion and Molly Wingate embrace a hopeful future together, as the film closes on a vision of new beginnings and the promise of the American West.

Cast:

• J. Warren Kerrigan – Will Banion (hero)
• Lois Wilson – Molly Wingate (heroine)
• Alan Hale – Sam Woodhull (villain)
• Ernest Torrence – William Jackson
• Tully Marshall – Jim Bridger
• Ethel Wales – Mrs. Wingate
• Charles Ogle – Jesse Wingate
• Guy Oliver – Kit Carson
• Johnny Fox – Jed Wingate
• James Cruze – Indian
• Frank Albertson – Minor Role
• Chief Thunderbird – Indian

„Die Karawane“ (The Covered Wagon) ist ein epischer Western-Abenteuer-Liebesfilm aus dem Jahr 1923 unter der Regie von James Cruze. Das Drehbuch von Jack Cunningham ist eine Adaption des gleichnamigen Romans von Emerson Hough aus dem Jahr 1922.

Die Geschichte beginnt im Jahr 1848, als sich zwei Wagenkolonnen in Kansas City versammeln, um sich auf die gefährliche Reise nach Westen in die ungezähmte Wildnis von Oregon vorzubereiten. Unter den Siedlern befinden sich Bauern, Händler und Familien, die ein besseres Leben suchen – doch schon bald kommt es zu Spannungen. Eine der Karawanen wird von Will Banion angeführt, einem mutigen und fähigen ehemaligen Armeekapitän.

Obwohl Banion für seine Kenntnisse der Grenzgebiete und seine Führungsqualitäten bewundert wird, wird er von Gerüchten über eine umstrittene Entlassung aus dem Militärdienst verfolgt.
Der zweite Wagenzug steht unter dem Kommando von Sam Woodhull, einer stolzen und autoritären Persönlichkeit, die Banion von Anfang an misstraut. Seine Feindseligkeit vertieft sich nur noch, als sich beide Männer in Molly Wingate verlieben, die intelligente und unabhängige Tochter von Pa Wingate, einem angesehenen Ältesten unter den Pionieren. Obwohl Woodhull davon ausgeht, dass Molly seine Braut werden wird, führt ihre wachsende Zuneigung zu Banion zu einer persönlichen und politischen Rivalität.

Während die Karawane weiterzieht, zeichnet sich Banion immer wieder aus – er rettet gestrandete Wagen, leitet die Jagd nach Nahrung und handelt friedliche Tauschgeschäfte aus. Molly fühlt sich von seiner ruhigen Stärke angezogen, während Woodhulls Eifersucht überkocht. Um seinen Rivalen zu ruinieren, verbreitet Woodhull eine schädigende Lüge: Banion sei wegen Viehdiebstahls aus der Armee entlassen worden. Die Anschuldigung sät Zweifel unter den Siedlern und lässt Molly in ihrem Vertrauen schwanken.

Trotz der Spannungen muss der Wagenzug brutale Strapazen erdulden – reißende Flüsse, schneebedeckte Pässe und heftige Angriffe durch Indianerstämme. In einer entscheidenden Szene bilden die Wagen unter Beschuss einen Verteidigungskreis, und Banion führt einen heldenhaften Gegenangriff an, der Leben rettet und die Moral wiederherstellt. Allmählich kommt die Wahrheit über Banions Vergangenheit ans Licht: Er hatte die Schuld für das Verbrechen eines Kameraden auf sich genommen und Loyalität über Eigeninteresse gestellt. Diese Enthüllung rehabilitiert ihn in Mollys Augen und in der Gemeinde.

Woodhull kann die Niederlage nicht akzeptieren und fordert Banion zu einem Duell heraus. Banion gewinnt, weigert sich jedoch, seinen Gegner zu töten, und beweist damit ein für alle Mal seinen Charakter. Gedemütigt verlässt Woodhull den Wagenzug. Endlich erreichen die Siedler Oregon. Nach ihrer langen Reise blicken Will Banion und Molly Wingate hoffnungsvoll in die gemeinsame Zukunft, während der Film mit einer Vision des Neuanfangs und dem Versprechen des amerikanischen Westens endet.